이 바이러스가 유출된 것 아니냐는 의혹 커져 9년 전 중국에서 박쥐 배설물을 치우러 광산에 들어갔던 광부들이 사망했으며 우한 바이러스연구소(WIV) 연구원들이 이 현장을 방문해 바이러스 표본을 채취했다고 월스트리트저널(WSJ)이 24일(현지시간) 보도했다.
2012년 4월 중국 남서부 산악 지대 한 광산에 광부 6명이 박쥐 배설물을 치우려고 들어갔다가 의문의 병을 앓고 이중 3명이 사망했으며 현장에 투입된 WIV 과학자들이 광산의 박쥐로부터 샘플을 채취한 후 새로운 코로나바이러스를 확인했다는 것이다.
이 때문에 이 바이러스가 WIV에서 흘러나와 코로나19 팬데믹 사태를 촉발했을 수 있다는 추측이 나오고 있다. 중국 정부는 2019년 12월31일 우한에서 원인 불명의 집단 폐렴이 발생했다고 세계보건기구(WHO)에 보고하면서 코로나19의 존재를 처음으로 알렸다.
지금까지 WIV 유출설을 음모론으로 치부해온 고위 보건 당국자들도 철저한 조사를 촉구하고 있다. 앤서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장도 코로나19 자연 기원설에 의문을 표했다.
WSJ은 미국 정보기관 보고서를 인용해 WIV 연구원 3명이 2019년 11월 코로나19와 유사한 증세로 병원 치료를 받았다고 보도했는데 이는 중국에서 첫 확진자가 나오기 전이다.
이처럼 유출설이 파다하지만 중국은 외국의 접근을 엄격히 통제하고 있다.
WSJ은 최근 당국이 이 광산을 취재하려는 외신 기자들을 저지했다고 전했다.
많은 과학자들은 왜 WIV가 해당 바이러스 및 광산 사망 사례 간 연관성을 더 일찍 발표하지 않았는지 의문을 제기하고 있다고 전했다.
지난 2월 우한 현지조사를 마친 WHO는 WIV에서 바이러스가 유출됐을 가능성은 매우 낮으며, 동물을 통해 사람에게 전파됐을 가능성이 크다고 결론 내렸다.
KPI뉴스 / 김해욱 인턴기자 hwk1990@kpinews.kr
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