본격적으로 경영 일선에 뛰어든 것은 50세이던 1979년.
당시 호텔신라 상임이사로서 서울신라호텔 전관의 개보수 작업과 제주신라호텔 건립 등을 이끌었다. 이런 모습을 지켜본 이병철 선대회장도 자서전 '호암자전'에서 "사내로 태어났으면 그룹을 맡겼을 큰 재목인데…"라며 아쉬운 심정을 나타내기도 했다.
이 고문은 이후 1983년에는 현재 한솔제지의 전신인 전주제지 고문으로 취임해 본격적으로 그룹 기틀을 다지기 시작했다. 직함은 '고문'이었으나 사실상 그룹을 전반적으로 이끌어왔다. 특히 1991년 삼성그룹에서 분리 독립을 추진한 것은 그룹 내에서 '제2의 창업'을 했다는 평가를 받았다.
사명을 순우리말인 '한솔'로 바꾸고, 투자를 통해 인쇄용지·산업용지·특수지 등으로 제품군을 확대하며 종합제지 기업으로 성장시켰다. 또 한솔홈데코·한솔로지스틱스·한솔테크닉스·한솔EME 등 계열사를 세워 그룹의 면모를 갖췄다.
굴곡이 없었던 것은 아니다. 한솔은 1996년 개인휴대통신(PCS) 사업자로 선정되면서 한솔PCS '018' 상용서비스를 개시, 정보통신 회사로의 변신을 꾀하기도 했다. 차남인 조동만 전 회장이 PCS 사업을 맡았다. 하지만 당시 시장에서 기업간 과당경쟁이 치열해지자 대기업에 비해 상대적으로 자금력이 부족했던 한솔은 KT에 통신사업을 매각, 외형 넓히기에 실패했다.
이후 제지 공장을 매각하는 등 강도 높은 구조조정이 뒤따랐다. 이 고문이 직접 그룹 구조조정위원회 위원장을 맡아 구조조정을 진두지휘했다.
2012년 이병철 선대회장의 장남 고(故) 이맹희 CJ그룹 명예회장이 동생 이건희 삼성그룹 회장을 상대로 낸 유산분쟁 소송 당시 1심에서 이건희 회장이 승소하자, 이 고문은 "이번 판결로 집안이 화목해지기를 바란다"며 화해를 권하기도 했다.
