3일 오전 6시30분 서울역 KTX 열차안. 국민의힘 당대표 선거에 출마한 나경원 후보를 이른 아침 역에서 만났다. 하루 동행취재가 시작된 것이다. 나 후보는 6·11 전당대회에서 승부처인 영남권 표심을 잡기 위해 TK(대구·경북)로 내려가는 길이었다.

나 후보는 출마를 공식 선언한 지난달 21일 이후 매일 새벽부터 움직인다고 했다. 하루 두 시간 이상 자기 힘들 정도로 '빡센' 일정이 이어지는 탓이다. 하루 평균 공식 일정만 7개라고 한다.

이날 첫 방문지인 경북 구미까지는 KTX로 약 1시간 30분 거리. 피곤에 지쳐 기차 안에서 잠시 눈을 붙일 법도 한데 나 후보는 한시도 쉬지 못했다. 방송 인터뷰 등으로 전화를 주고 받느라 연신 바빴다.

김천·구미역에 내린 나 후보는 먼저 박정희 전 대통령 생가를 찾았다. 생가로 가는 나 후보 승용차 안에서 인터뷰 기회를 잡을 수 있었다. 시간은 채 20분이 안됐다.

나 후보가 생가에 도착한 시간은 오전 8시30분. 생가 개방까진 시간이 좀 남았다. 그런데 갑자기 굵은 비가 쏟아졌다. 30여 명이 미리 나와 나 후보를 맞았다. 당원협의회 관계자와 나 후보 지지자들이었다. 

"박정희 전 대통령이 유독 그리워지는 시점입니다. 그의 결단력과 혜안이 있었기에 대한민국 근대화의 초석이 마련된 겁니다. "나 후보는 참배 후 소감을 묻자 강단있게 답했다. 그러면서 "국민에게 희망을 주는 대통령을 만들어 낼 수 있는 당대표가 되겠다"고 말했다.

"똑똑하다", "경험 있는 사람이 해야지"

​판사 출신으로 정계에 입문한 그는 '4선 중진'이다. 2002년 한나라당 이회창 대선후보 캠프에 상근특보로 데뷔한 후 대변인, 17·18·19·20대 의원, 자유한국당 원내대표 등을 지냈다.

대한민국 최초 보수정당 여성 원내대표라는 타이틀이 값지다. 정계입문 후 탈당한 적이 한 번도 없다. 갈수록 많아지는 '철새 정치인'과 대비된다. 서울 등 수도권을 정치적 기반으로 하는 그가 전통적 보수 지지층인 TK에서도 지지세가 높은 이유다.

나 후보는 참배 후 구미 새마을중앙시장으로 달려갔다. 10여분 간 상점 곳곳을 찾아 상인들과 인사를 나누며 장사 사정 등을 물었다. 민심도 들었다. 장대비가 내렸으나 나 후보는 악수하느라 정신이 없었다.

시장에서 나 후보를 지지하는 시민에게 '이유'를 물었다. "똑똑하다", "경험이 많다"는 답변이 돌아왔다.

상인 정 모(40대·여) 씨는 "아무래도 당대표는 무게감이나 의견조율을 잘 하는 능력이 필요할 것 같은데 다 경험에서 나오는 것"이라며 "TV토론을 보니 이준석 후보는 젊어서 그런가 어디로 튈지 모르겠다"고 말했다.

나 후보를 지켜보던 시민 송운희(50대·남) 씨도 "똑부러진 사람이 해야한다. 이준석도 똑똑하지만 국회의원은 못해보지 않았느냐"며 "경험도 많고 민주당과 강경하게 투쟁도 해 본 나 후보가 낫다"고 했다. "국회의원 경력으로만 보면 다른 4선, 5선 후보도 있다"라고 되묻자 송 씨는 "탈당한 적 있는 사람들은 좀 그렇다. 한 길 걸어온 나경원이 더 좋게 보인다"고 강조했다.

오전 9시40분쯤 돼지국밥집. 나 후보는 늦은 아침을 국밥으로 때웠다. 당협 관계자 몇명이 같이했다. 당초 계획보다 20분이 늦은 식사다. 시장에서 상인들 만남이 지체된 탓이다. 식사 후 서둘러 대구로 향했다.

"왔으면 한마디 해야제, 왜 문을 닫아놨노"

나 후보가 대구에서 처음 찾은 곳은 대구 북구갑 당협이었다. 그는 당협 방문에 앞서 인근 한 커피전문점에서 한 언론 매체와 인터뷰를 했다. UPI뉴스와의 인터뷰 사진도 이때 찍었다. 승용차 안 인터뷰에선 사진을 찍을 수 없었다.

기회를 엿보다 질문을 던졌다. "구미 새마을중앙시장에서 상인들이 뭐라고 하던가." 나 후보 답변은 비장했다. "격려도, '살려달라'는 외침도 잘 들었다."

나 후보는 당협 방문 후 대구 민심의 심장인 서문시장을 찾았다. 시장에서 상인협회 관계자들과도 만났다. 그가 사무실로 들어가고 출입이 통제됐다. 코로나19 때문이다. 그러자 시민들 입에선 볼멘소리가 나왔다. "왔으면 한마디 해야제, 왜 문을 닫아놨노."

취재 과정에서 나 후보의 대중적 인기를 실감하는 순간들이 줄곧 이어졌다. 그가 지나가는 곳마다 먼저 주먹 인사를 청하는 시민들이 적지 않았다. 그가 유세하는 모습을 휴대폰 카메라에 담는 이들도 꽤 있었다. 나 후보는 시민들과 같이 사진을 찍으며 스스럼없이 어울렸다.

나 후보는 서민시장에서 점심으로 잔치국수를 먹었다. 식사시간은 코로나19 상황에서 대중들이 실제 나 후보 얼굴을 볼 수 있는 거의 유일한 때다. 마스크를 벗은 그를 알아보고 몰려드는 사람들을 지켜보던 한 상인은 "박근혜 대통령 이후 2층에서 '정치인 구경' 하는 사람들 보는 건 처음"이라며 너스레를 떨었다.

식사 중에도 사진 촬영과 악수 요청이 계속됐다. 함께 온 일행이 잔치국수 한 그릇을 다 비울 동안 나 후보는 본래 반 정도밖에 되지 않은 양 조차 버거워했다.

'사라진 전당대회 응원전'…TK 당원들 표심은?

나 후보는 시장 방문 후 대구엑스코로 이동했다. 이날 일정에서 가장 중요한 행사가 열리는 장소다. 대구경북 합동연설회는 TK 표심을 잡는 절호의 기회다. 그가 입장할 때 '나경원' 이름이 쓰인 마스크를 착용한 지지자들이 몰려들었다.

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