미국과 중국 간 무역 갈등이 격화되고 있는 가운데 중국 희토류 업계가 자국 정부의 '희토류 무기화' 방침을 공식 지지하고 나섰다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 희토류산업협회는 8일 성명을 내고 "우리의 산업 지배력을 미국과 무역전쟁에서 무기로 쓸 준비가 돼 있다"며 "미국 정부의 중국 제품 관세 부과에 대한 정부의 맞대응을 결연히 지지한다"고 선언했다.

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중국 내 300여 개 희토류 채굴·가공·제조업체가 속해 있는 이 협회는 앞서 지난 5일 회의를 열고 희토류 무기화 전략에 대해 논의한 것으로 알려졌다.

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이 협회는 "미국의 관세 부과는 고객들에게 그대로 전가될 것”이라며 "미국 소비자들은 미 정부가 (중국에) 매긴 관세 부담을 짊어져야 할 것"이라고 경고했다.

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중국 정부가 한때 미국의 관세 부과 위협에 희토류 수출 통제 카드 사용을 시사한 적은 있지만, 이번처럼 노골적으로 '무기화'를 선언한 것은 처음이다.

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희토류는 전기차 영구자석, 배터리, 모터, TV, 스마트폰, DVD 플레이어, 발광 다이오드, 전기차, 풍력 터빈, 의료장비, 정유공장 등 산업계 전반과 레이더, 센서 등 군사 무기에까지 광범위하게 사용되는 원재로다.

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중국은 전 세계 희토류 생산의 80% 이상을 차지하고 있으며, 미국도 제조업 핵심 분야에 쓰이는 대부분의 희토류를 중국에서 수입한다.

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중국 희토류산업협회의 이번 성명은 최근 미·중 양국 간 무역 갈등이 환율조작국 지정 등을 계기로 더욱 격화되는 와중에 나온 것이어서 주목된다.

KPI뉴스 / 장성룡 기자 jsr@kpinews.kr