경남농협은 이번 달 9일 창원 리베라컨벤션에서 '경남 쌀 수출 사상 첫 1000톤 돌파 기념식'을 가졌다. 10월 말 기준 도내 쌀 수출량은 총 1184톤으로 집계됐다. 이번 성과는 지자체의 든든한 지원을 바탕으로 농업인의 고품질 쌀 생산, 산지농협의 철저한 품질 관리, 수출업체의 해외 시장 개척이 유기적으로 맞물린 결과로 평가받는다.

이 가운데 하동군이 올해 단일 연도 쌀 수출 1000톤을 돌파하면서, 누적 수출량 3000톤을 넘어서는 등 경남 쌀의 해외 진출 기반을 넓히는 데 결정적인 역할을 했다. 이는 지난해 수출 실적(600톤)과 비교해 대폭 증가한 수치다. 현재 하동쌀은 캐나다(700톤), 미국(147톤), 뉴질랜드(51톤), 영국(44톤) 등 전 세계 9개국으로 수출되고 있으며, 연말까지 1200톤에 이를 것으로 전망된다.

특히 하동쌀은 글로벌 외식기업 벤토스시(Bento Sushi)의 까다로운 품질 및 선별 기준을 통과해 정식 공급망에 진입했다. 국내 1700여 개 쌀 브랜드가 경쟁하는 환경 속에서 국제 식품 유통·외식 시장에서도 통하는 경쟁력을 입증한 셈이다.

김현수 군수는 "이번 성과는 농업인과 수출업체, 농협, 행정이 뜻을 모아 이뤄낸 값진 결실"이라며 "해외 시장 다변화와 글로벌 유통기업과의 협력을 강화, 하동쌀의 우수한 품질과 브랜드 가치를 세계에 널리 알려 나가겠다"고 전했다.

KPI뉴스 / 박종운 기자 jsj3643@kpinews.kr