지지율 1등 尹, 국민의힘 입당에 여전히 유보적
"모든 선택 열려있어…택시 타고 직행할 수도"
애매한 태도에 '최재형 대안론' 고개 들기도
李, 安과 화해모드…합당으로 이어질지 주목

세대교체 바람을 일으키며 당권을 거머쥔 이준석 신임 국민의힘 당대표에게 가장 큰 임무는 대선후보 경선 관리다. 발등에 떨어진 불은 윤석열 전 검찰총장, 최재형 감사원장, 국민의당 안철수 대표 등 당외 잠룡 영입이다.

이 대표는 과연 '8월 경선 버스'에 이들 잠룡을 모두 태울 수 있을까.

이 대표는 지난 11일 전대 승리 직후 기자회견에서 "경선 일정은 8월 중순, 8월 말 이후에나 시작될 수 있다"고 밝혔다. 이어 "특정 주자가 들어오는 것을 배제하기 위해 경선 일정을 조정하는 것은 불가능하다"고 했다. "윤 전 총장과 안 대표, 최 감사원장도 만약 정치 참여 의사가 있다면 제가 안내하고 필요한 정보를 제공하겠다"고 밝혔다.

그러면서 "그분들이 입당하거나 합당하기 전까지는 우리 당의 룰 세팅 과정은 우리 당내 인사의 의견이 주(主)가 될 것"이라고 못박았다. 입당은 빠를수록 유리하고 '버스'는 기다리지 않는다는 입장을 재천명한 것이다.

타이밍 보는 윤석열 "모든 선택은 열려있다"

경선 과정에서 이 대표는 윤 전 총장 입당에 긍정적인 태도를 보여왔다. 반부패·공정 측면에서 "윤 전 총장 없이는 대선 승리가 불가능하다"고 강조했다. 보수 심장인 TK(대구·경북)를 방문해선 "박근혜 탄핵은 정당했고 사면은 반대한다"고 정면돌파하며 윤 전 총장에 힘을 실어주기도 했다.

그러나 윤 전 총장은 14일 이 대표를 긍정 평가하면서도 국민의힘 입당에 대해서는 유보적 입장을 밝혔다. 최근 국민의힘 의원들과 연쇄 접촉하는 과정에서 확산되고 있던 '이르면 7월 입당설'에 선을 그은 것이다. 

윤 전 총장은 이날 이동훈 대변인을 통해 "만 36세 이준석이 국민의힘 당대표에 당선된 데에 큰 기대를 갖고 지켜보고 있다"고 했다. 그러나 입당 문제와 관련해서는 "(윤 전 총장은) '나는 국민이 불러서 나왔다', '국민이 가리키는 대로 따라간다'고 했다"고 답했다. "모든 선택은 열려 있다", "아무것도 결정된 것은 없다"고도 했다.

이 대표의 '8월 버스론'을 놓고선 미묘한 신경전도 벌어졌다. 윤 전 총장 대선캠프에 몸담은 장예찬 시사평론가는 전날 자신의 페이스북에 "버스 먼저 출발해도 택시 타고 목적지로 직행할 수 있는 사람에게 언제 들어오라고 으름장을 놓을 필요가 없다"고 반박했다. 그러면서 "버스비 두둑하게 낼 수 있는 손님이 한 명도 없는데 먼저 출발하면 버스 기사만 손해"라고 주장했다. 이 대표가 정해놓은 대선시간표를 윤 전 총장에게 강요할 필요가 없다는 의미다.

김성수 한양대 정치외교학과 교수는 UPI뉴스와의 통화에서 윤 전 총장 발언에 대해 "어차피 8월까지 시간이 있고 윤 전 총장은 타이밍을 잴 수 있는 입장"이라고 말했다. 충분한 대중적 인지도를 갖고 있는 윤 전 총장은 지지율을 유지하는 것만으로도 '선방'이라는 것이다. 시간이 지날수록 윤 전 총장이 '갑'이고 입당 주도권을 쥘 것이라는 얘기로 들린다. 

김 교수는 "그가 검증 절차에 대한 부담감을 감수하면서까지 이 대표가 '통보'한 스케줄에 따라야 할 필요가 있느냐"고 반문했다. 아직 야권 대선 주자군이 정리되지 않았고 이 대표가 변화와 쇄신 요구에 부응할 수 있을지도 확실하지 않은 상황에서 '이준석 버스'는 섣부른 결단일 수 있다는 의미다.

신율 명지대 정치외교학과 교수는 시기는 알 수 없지만 윤 전 총장이 결국 국민의힘을 중심으로 한 범야권 대선 주자 대열에 합류할 것이라고 봤다. 그는 국민의힘 입당 외 선택은 윤 전 총장에게 유리한 국면이 아닐 것이라고 전망했다. 그는 "윤 전 총장이 어떤 선택을 하건 기존 정치권 쇄신이라는 측면에서 현재 '이준석 현상'만큼의 주목을 받을 수는 없을 것"이라고 말했다.

고개 드는 '최재형 대안론'

윤 전 총장의 애매모호한 태도 탓일까. 당 내에서는 '최재형 대안론'도 고개를 들고 있다.

최 원장의 강력한 후원자인 정의화 전 국회의장은 지난 10일 한 언론사와의 인터뷰에서 "처음 만났던 6개월 전을 오전 9시, 대권 도전 결단의 시각이 오후 3시라고 한다면, 지금 정오쯤 온 것 같다"고 했다. 그의 감사원장직 사퇴, 정계 진출이 임박했다는 것이다.

윤 전 총장 리스크는 최 원장에게는 강점이 될 수 있다는 분석이 나온다. 먼저 윤 전 총장이 넘어야할 자신과 가족에 대한 사정당국의 수사 등 '네거티브의 벽'이 최 원장에겐 없다. 공수처는 윤 전 총장에 대한 수사를 진행중이고 검찰은 윤 전 총장 장모 사건을 수사하고 있다.

최 원장은 국민에게 박수 받을 인생 스토리도 갖고 있다. '3대째 모범적으로 병역을 이행한 집안', '미담 제조기' 평가에다 두 아이를 입양한 훈훈한 인간미도 잘 알려져 있다. 대권 무게추인 PK(부산·울산·경남) 출신이라는 점도 플러스 요인이다. 두 전직 대통령 수사를 이끌었던 윤 전 총장에 비해 보수층 반감이 덜하다.

이 대표는 당선 뒤 언론 인터뷰에서 최 원장에 대해 "매우 훌륭한 분이라는 전언은 2년 전부터 듣고 있었다"며 "대권을 감당하기에 충분한 인물이라는 제 개인적 판단이 있다"고 호평했다. 김기현 원내대표도 이날 페이스북에 "홍준표 전 대표와 안철수 대표, 링 밖에서 등단을 준비 중인 윤 전 총장, 최재형 원장, 김동연 전 경제부총리 등에 대하여도 환영의 꽃다발을 준비하고 있다"고 적었다.

김 교수는 "최재형 카드는 당 입장에서 '청렴'·'유능' 등 다양한 경쟁력을 갖춘 후보들을 내세워 경선 주목도를 높이고자 하는 의도"라고 풀이했다. 그는 "최 원장은 윤 전 총장을 꺾을만큼 파괴력을 지닐지는 알 수 없지만 그의 이미지가 대선 경선 과정에서 분명히 일정한 역할을 할 수 있을 것"이라고 내다봤다.

갈등 넘어 화해 모드?…국민의당과의 합당 전망은

이 대표가 안 대표와 악연을 털고 합당 논의를 추진할 수 있을지도 관심사다. 두 대표는 바른미래당 시절 2018년 서울 노원병 보선 공천 갈등 등을 넘어 이번 전대 과정에서도 불편한 관계를 이어왔다. 이른바 '소 값' 발언을 두고 설전이 벌어지기도 했다.

두 대표 간의 팽팽했던 긴장감은 전당대회를 전후로 빠르게 풀리는 분위기다. 이 대표는 지난 7일 안 대표에게 "동네 카페에서 차 한잔 모시겠다"며 화해 제스처를 보냈고, 실제로 당선 다음 날인 12일 전격 만남을 가졌다. 두 대표는 양당 통합 문제를 조만간 공식 논의하자는 데 공감한 것으로 알려졌다.

두 당의 '화해 모드'가 합당으로 이어질 수 있을까. 신 교수는 "국민의힘은 중도로의 외연 확장이 필요하고, 안 대표도 3석에 불과한 의석으로는 후일을 도모하기 어렵다"고 말했다. 서로가 서로를 얼마나 필요로 하느냐에 따라 합당 여부가 좌우될 것이라는 뜻이다.

김 교수는 "이 대표가 국민의당을 흡수하는 듯한 모양새를 취하고 있지만 오히려 몸이 달은 것은 이 대표일 수 있다"고 봤다.  그는 "바른정당 시절부터 이어 온 '오랜 악연'은 불편한 감정이기도 하지만 그만큼 서로를 잘 알고 있다는 것"이라고 했다. 그는 "지지율은 윤석열이 높지만 정치라는 제도적 영역에서는 안 대표가 앞서 있는 것도 현실"이라며 "안 대표는 이준석 효과, 윤석열이라는 유력 주자 가운데 자신이 묻혀버릴 수도 있는 가능성에 대해 누구보다 신중할 수 밖에 없다"고 내다봤다.

KPI뉴스 / 조채원 기자 ccw@kpinews.kr

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