▲ 4·10 총선에서 국민의힘 후보로 인천시 계양을에 출마하는 원희룡 전 국토교통부 장관이 15일 오전 인천지하철 1호선 박촌역에서 UPI뉴스와 인터뷰를 하며 향후 계획 등을 밝히고 있다. [이상훈 선임기자]

"안녕하십니까. 국회의원 후보 원희룡입니다. 좋은 하루 되십시오."

4·10 총선에서 인천 계양을 국민의힘 후보로 출마하는 원희룡 전 국토교통부 장관이 허리를 90도로 숙여 시민들에게 인사했다.

계양을은 야권에서 가장 유력한 차기 대권 주자인 더불어민주당 이재명 대표가 현역 의원으로 있는 지역구다. 그런 이 대표를 꺾겠다며 여권 잠룡인 원 전 장관이 '자객 출마'를 결행했다. 거물들의 빅매치로 계양을은 전국 최대 관심지로 떠올랐다.

국민의힘은 이날 계양을에 원 전 장관을 단수공천하면서 '명-룡대전' 성사가 눈앞에 다가왔다.

계양을은 1996년 15대 총선 이후 단 한 번도 보수정당 후보가 당선된 적이 없는 야당 텃밭이다. 국민의힘으로선 험지 중 험지다.

김영삼 정부 시절 청와대 공보수석을 지낸 이경재 신한국당(국민의힘 전신) 의원이 당선된 15대 총선 때 계양구는 인천 강화군과 같은 지역구로 묶여 있었다. 계양구만 분리된 뒤에는 한차례(19대 최원식 민주통합당 의원) 빼고는 송영길 전 민주당 대표가 내리 5선을 했다.

전체적으로 국민의힘이 승리한 지난 2022년 6월 지방선거에서도 계양구청장 자리는 민주당에게 돌아갔다.

서울 양천갑에서 3선 의원을 지내고 제주지사로서 재선에 성공한 원 전 장관은 '본선 무패의 사나이'다. 그런데 험지로 모험에 나선 것을 두고 정치권에선 '나쁘지 않은 선택'이라는 평가가 나온다. 국민의힘에서 중요시되는 '희생·헌신'의 이미지를 쌓으면서 여권 내 차기 대권 경쟁에서 입지를 다질 수 있는 기회라는 것이다. '지더라도 남는 장사'라는 관측도 나온다.

공교롭게도 대장동 사건을 놓고 이 대표와 책임공방을 벌이는 유동규 전 성남도시개발공사 기획본부장도 자유통일당 후보로 계양을 출마를 선언했다.

원 전 장관은 지난 2일 예비후보로 등록하며 뒤늦게 선거전에 뛰어든 탓에 아직은 열세라는 분석이 우세하다. UPI뉴스는 이날 박촌역에서 출근길 인사를 하는 원 전 장관과 동행하며 인터뷰를 갖고 향후 계획 등을 들어봤다.

원 전 장관은 선거 판세에 대해 "생각보다 괜찮다"며 자신 있다는 반응을 보였다. 그는 "(거물급 정치인이 출마하길) 기다렸다고 말한 분들도 많이 만났다"고 밝혔다.

역에서 만난 일부 시민은 실제로 원 전 장관 도전에 기대감을 표하기도 했다. 박촌동에 산다는 안광수(80)씨는 "이재명 대표는 사법리스크가 있어 불안하다. 기왕이라면 원 전 장관처럼 여당 거물급을 뽑는 것도 나쁘지 않은 선택"이라고 말했다. 익명을 요구한 김모 씨(34)는 "이전부터 서울로 오가는 도로, 교통편이 좋아진다고 했는데 실상 달라진 게 없다"며 "앞으로 나올 공약 내용을 보고 적임자를 선택할 것"이라고 했다.

원 전 장관은 "선거전은 이제부터가 시작"이라며 전의를 다졌다. 다음은 일문일답.

-16년 만에 경험하는 국회의원 선거여서 감회가 남다를 것 같은데.

"(웃으며) 선거판이 바뀌었다는 걸 정말 실감한다. 사실 광역시도단체장 선거는 국회의원 선거처럼 지역 현장을 다니는 게 중요하지는 않다. 오늘처럼 지하철역에서 시민들에게 인사하면 그나마 눈인사로라도 받아주는 분들이 얼마나 반가운지 모른다. 다들 스마트폰을 보며 지나가기 일쑤다. 지금 나의 경쟁자는 상대방 후보가 아니다. 스마트폰이다.(웃음)"

-민주당 반응은 어떤가.

"아직 잘 모르겠다. 나부터 알리는 게 급선무다."

(배석한 국민의힘 인천광역시당 관계자는 "그저께(13일) 처음으로 이 대표가 지역에서 출근길 인사를 시작했다고 들었다"고 말했다.)