수라이야 자한 리자 박사는 UNIST에서 인간공학 석사를 마친 뒤 2017년 박사과정에 진학했다. 연구를 이어가던 4년 차, 임신 중 암 진단을 받았다. 병은 예상보다 빠르게 진행됐다. 제왕절개로 아이를 먼저 출산했고, 2주 뒤 수술을 받았다. 이후 항암치료가 이어졌다.

그는 연설에서 "몸이 예전 같지 않은 날이 많았고, 다시 연구실로 돌아갈 수 있을지 스스로에게 묻게 되는 순간도 있었다"고 했다. 그러나 학위를 포기하지는 않았다. 그는 "하루를 넘기는 일이 전부였지만, 그 하루가 모여 여기까지 왔다"고 돌아봤다.

병가 후 복귀했을 때 지도교수는 "학위는 누구에게나 같은 기준을 통과해야 한다"고 했다. 그는 그 말을 "엄격하지만 신뢰가 담긴 조언"으로 기억한다고 말했다.

그는 2022년 이후 암 재발을 막기 위해 약물치료와 정기 검진을 계속해왔고, 그에 따른 적지 않은 부작용도 겪었다. 회복의 과정은 끝나지 않았지만, 계속 나아가기를 선택했고 결국 박사과정을 마칠 수 있었다.

그의 연구는 50세 이상 성인을 대상으로 한 시각 훈련 프로그램이다. 약 20일간의 훈련을 통해 시기능 개선 가능성을 확인했고, 이를 스마트폰 기반 방식으로 확장해 일상에서 적용할 수 있도록 설계했다. 박사과정 동안 SCI급 학술지 논문을 게재했고, 국내 특허도 확보했다.

그는 "고령층이 비교적 부담 없이 시도할 수 있는 대안이 되길 바란다"고 밝혔다. 연설 말미 그는 "속도가 다를 뿐, 멈추지 않으면 결국 목표에 도달한다"고 덧붙였다.

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